“Conseguimos pensar em biotecnologia porque estamos sentados em uma pilha de conhecimento científico, de ciência básica,” constata Buckeridge. É devido aos anos de estudo de ecologia e de fisiologia de insetos que se pode planejar a aplicação dessas informações na indústria.
Nas baratas, o processo de degradação das fibras da cana ocorre em quatro etapas: “O intestino da barata é como uma linha de produção: cada parte tem uma função específica para triturar, degradar e aproveitar ao máximo o material,” explica Machado. O processo de digestão começa com uma espécie de mastigação. Os “dentes” das baratas – estruturas de quitina que moem o alimento – trituram as fibras. Em seguida, numa câmara digestiva enzimática, as proteínas quebram a biomassa – processo continuado no ambiente seguinte, com ajuda de compostos alcalinos, com pH alto e capacidade oxirredutiva.
É nela que se quebra a maior parte dos açúcares – o interesse da indústria bioenergética. Por fim, a biomassa chega à “casa dos microrganismos,” segundo Machado, onde bactérias especializadas e residentes do intestino finalizam a digestão. A sequência , “aprovada” pela seleção natural, é a proposta dos cientistas para a indústria.
Os próximos passos envolvem outros insetos. O estudo de cupins e tenébrios – pequenas larvas de besouro – podem trazer outras possibilidades e novos coquetéis enzimáticos ao mercado. Buckeridge e Machado adiantam que os cupins têm uma capacidade ainda maior para serem utilizados na indústria – os insetos degradam quase 90% da celulose.
O artigo Sugarcane Bagasse Polysaccharides Decomposition by the Cockroach Digestive System pode ser acessado aqui.
Mais informações: ednildo@biof.ufrj.br, com Ednildo Machado, e msbuck@usp.br, com Marcos Buckeridge.
*Estagiário com orientação de Tabita Said
**Estagiário sob orientação de Moisés Dorado
