Uma nova pesquisa publicada na revista Nature indica que uma amostra de rocha coletada pelo rover Perseverance, na Cratera Jezero, pode conter sinais de vida microbiana antiga. A amostra, chamada Sapphire Canyon, foi retirada de uma rocha apelidada de Cheyava Falls e apresenta o que os cientistas chamam de bioassinatura potencial — uma combinação de minerais e compostos químicos que, na Terra, costumam ser associados a atividade biológica.
Segundo Sean Duffy, administrador interino da NASA, essa é a descoberta mais próxima que já tivemos de evidências de vida fora da Terra. Apesar do entusiasmo, os cientistas ressaltam que novas análises serão necessárias para confirmar se o achado realmente tem origem biológica.
Minerais que indicam atividade microbiana
As rochas analisadas são compostas de argila e silte, materiais que preservam bem sinais de vida no registro geológico. Instrumentos do rover encontraram vivianita e greigita, minerais que na Terra surgem em locais ricos em matéria orgânica ou produzidos por microrganismos. Além disso, os sedimentos são ricos em carbono, enxofre e fósforo — ingredientes fundamentais para o metabolismo microbiano.
Os pesquisadores observaram ainda um padrão de manchas coloridas apelidadas de “manchas de leopardo”, que indicam reações químicas possivelmente associadas à presença de vida no passado.
Estudo amplia janela de habitabilidade de Marte
Outro ponto que chama atenção é que essas são algumas das rochas sedimentares mais jovens estudadas pela missão. Isso pode indicar que Marte foi habitável por mais tempo do que se imaginava, e que outros sinais de vida podem estar escondidos em regiões ainda não exploradas.
Katie Stack Morgan, cientista do projeto Perseverance, afirma que alegações desse tipo exigem evidências extraordinárias e passam por rigorosa revisão científica. Por isso, a comunidade científica global foi convidada a analisar os dados para validar ou refutar a hipótese de origem biológica.
Próximos passos da missão
O rover Perseverance já coletou 27 amostras de rochas desde o pouso em 2021. Essas amostras serão futuramente trazidas para a Terra em uma missão conjunta da NASA e ESA, onde poderão ser estudadas com equipamentos mais avançados, aumentando a chance de confirmar se Marte já abrigou vida.
